CJUE anuleaza in parte hotararea Tribunalului si deciziile Comisiei prin care se refuza accesul la anumite documente interne ale institutiei in cadrul unei proceduri de concentrare deja finalizate

Regulamentul privind accesul la documente¹ confera publicului un drept de acces larg la documentele institutiilor Uniunii Europene. Acesta prevede insa un regim de exceptii care permit institutiilor sa refuze accesul la un document in cazul in care divulgarea acestuia ar aduce atingere, printre altele, procesului decizional si protectiei consultantei juridice, cu exceptia cazului in care un interes public superior justifica aceasta divulgare.

Prezenta cauza priveste un litigiu care a luat nastere in 1996, atunci cand MyTravel (denumita la acea data Airtours), agentie de turism din Regatul Unit, a notificat Comisiei un proiect de concentrare cu concurentul sau First Choice, in vederea obtinerii unei decizii care sa autorizeze aceasta operatiune . Aceasta i-a fost refuzata², pentru motivul ca era incompatibila cu piata comuna. In urma actiunii formulate de MyTravel, decizia Comisiei a fost anulata printr-o hotarare a Tribunalului din 6 iunie 2002³. In aceste conditii, Comisia a constituit un grup de lucru care reunea functionari ai Directiei Generale ``Concurenta`` si ai Serviciului Juridic al acestei institutii pentru a examina oportunitatea introducerii unui recurs impotriva hotararii Tribunalului si pentru a aprecia efectele pe care aceasta hotarare le-ar putea avea asupra procedurilor aplicabile controlului concentrarilor sau asupra altor domenii. Acest grup de lucru a redactat un raport care a fost prezentat membrului Comisiei insarcinat cu probleme de concurenta inaintea expirarii termenului prevazut pentru introducerea unui recurs impotriva hotararii Tribunalului.

MyTravel a solicitat Comisiei sa i se acorde accesul la raport, la documentele referitoare la pregatirea sa, precum si la documentele care figurau in dosarul operatiunii de concentrare in cauza, care stateau la baza raportului.

Prin doua decizii separate⁴, Comisia a refuzat comunicarea acestor documente pentru motivul ca, pe de o parte, divulgarea lor ar aduce atingere, printre altele, procesului decizional si protectiei consultantei juridice si ca, pe de alta parte, niciun interes public superior nu justifica divulgarea continutului unor astfel de documente.

Prin Hotararea din 9 septembrie 20085, Tribunalul a respins actiunea formulata de MyTravel impotriva acestor decizii pentru motivul ca Comisia avea dreptul sa refuze accesul la documentele solicitate in masura in care comunicarea acestora ar fi adus atingere protectiei procesului decizional al institutiei, precum si protectiei consultantei juridice. Ulterior, Suedia a decis sa se adreseze Curtii pentru a solicita anularea acestei hotarari a Tribunalului. Mai intai, Curtea precizeaza ca unele dintre documentele vizate intra in sfera functiilor administrative ale Comisiei. Or, aceasta activitate administrativa nu impune un acces la documente la fel de intins precum cel referitor la activitatea legislativa a unei institutii a Uniunii. Totusi, aceasta nu inseamna in niciun fel ca o astfel de activitate nu intra sub incidenta reglementarii referitoare la accesul la documente.

Aceasta din urma prevede exceptii care deroga de la principiul accesului cat mai larg posibil al publicului la documente si care trebuie, prin urmare, sa fie interpretate si aplicate in mod strict. Curtea considera ca, in cazul in care o institutie decide sa refuze accesul la un document a carui comunicare i-a fost solicitata, acesteia ii revine, in principiu, obligatia de a furniza explicatii cu privire la modul in care accesul la acest document ar putea sa aduca atingere concret si efectiv interesului protejat - si anume in special protectiei procesului decizional al institutiei si protectiei consultantei juridice - pe care Comisia il invoca in speta.

In ceea ce priveste exceptia privind protectia procesului decizional al institutiei, Curtea aminteste ca MyTravel a formulat cererea sa de acces la documente ulterior expirarii termenului prevazut pentru introducerea unui recurs impotriva hotararii Tribunalului care anulase decizia Comisiei privind operatiunea de concentrare in cauza. Curtea analizeaza ansamblul documentelor vizate si concluzioneaza in special ca Tribunalul ar fi trebuit sa impuna Comisiei sa indice motivele specifice pentru care aceasta considera ca divulgarea unora dintre documentele in cauza ar fi adus o grava atingere procesului decizional al acestei institutii, chiar daca procedura la care se refereau aceste documente era finalizata.

In ceea ce priveste exceptia privind protectia consultantei juridice, Tribunalul a considerat printre altele ca divulgarea notelor interne ale Serviciului Juridic al Comisiei ar fi riscat sa transmita publicului informatii despre situatia discutiilor interne dintre DG ``Concurenta`` si Serviciul Juridic cu privire la legalitatea deciziei din 1999 prin care operatiunea de concentrare in cauza a fost declarata incompatibila cu piata comuna, ceea ce ar fi putut sa puna sub semnul intrebarii legalitatea deciziilor viitoare din acelasi sector. Curtea arata in aceasta privinta ca transparenta permite ca divergentele dintre mai multe puncte de vedere sa fie dezbatute in mod deschis si contribuie, in acest fel, la conferirea unui grad mai mare de legitimitate institutiilor in perceptia cetatenilor Uniunii.

In consecinta, Curtea concluzioneaza ca, in deciziile sale, Comisia nu aplicase corect nici exceptia privind protectia procesului decizional al acesteia, nici exceptia privind protectia consultantei juridice. Aceasta decide, asadar, anularea, cu privire la aceste aspecte, a hotararii Tribunalului si a celor doua decizii ale Comisiei.

Dat fiind ca unele dintre argumentele invocate de Comisie pentru a refuza divulgarea unor documente interne - in special cele referitoare la celelalte exceptii privind protectia obiectivelor activitatilor de inspectie, de ancheta si de audit - nu au fost examinate de catre Tribunal, Curtea considera ca nu este in masura sa se pronunte cu privire la acestea din urma si decide sa trimita cauza Tribunalului pentru a se pronunta din nou.

1 Regulamentului (CE) nr. 1049/2001 al Parlamentului European si al Consiliului din 30 mai 2001 privind accesul public la documentele Parlamentului European, ale Consiliului si ale Comisiei (JO L 145, p. 43, Editie speciala, 01/vol. 3, p. 76).
2 Decizia 2000/276/CE a Comisiei din 22 septembrie 1999 privind declararea unei concentrari ca fiind incompatibila cu piata comuna si cu Acordul privind SEE (cazul IV/M.1524 - Airtours/First Choice) (JO 2000, L 93, p. 1).
3 Hotararea Tribunalului din 6 iunie 2002, Airtours/Comisia (a se vedea CP 50/02).
4 Decizia D(2005) 8461 a Comisiei din 5 septembrie 2005 si Decizia D(2005) 9763 a Comisiei din 12 octombrie 2005.