Operatorul de transport aerian trebuie sa acorde asistenta pasagerilor al caror zbor a fost anulat din cauza unor imprejurari exceptionale

Potrivit dreptului Uniunii¹, in cazul anularii unui zbor, operatorul de transport aerian are obligatia sa asigure asistenta si sa plateasca o compensatie pasagerilor. In ceea ce priveste obligatia de asistenta, operatorul de transport aerian trebuie sa acorde gratuit, tinand seama de timpul de asteptare, masa, bauturi racoritoare si, daca este cazul, cazare hoteliera, transport de la aeroport la locul cazarii, precum si mijloace de comunicare cu terte persoane . Operatorul de transport aerian trebuie sa respecte aceasta obligatie chiar si in cazul in care anularea zborului se datoreaza unor imprejurari exceptionale, adica acelea care nu ar fi putut fi evitate in pofida tuturor masurilor rezonabile adoptate. In schimb, in ceea ce priveste obligatia de compensare, operatorul de transport aerian nu este obligat sa o plateasca in cazul in care poate face dovada ca anularea zborului a fost cauzata de asemenea imprejurari.
Ca urmare a eruptiei vulcanului islandez EyjafjallajA�kull, spatiul aerian al mai multor state membre - inclusiv spatiul irlandez - a fost inchis, intre 15 si 22 aprilie 2010, din cauza riscurilor existente pentru aeronave.
Doamna McDonagh se numara printre pasagerii zborului Faro-Dublin, prevazut pentru 17 aprilie 2010, care a fost anulat ca urmare a eruptiei vulcanice. Zborurile dintre Irlanda si Europa continentala s-au reluat abia la 22 aprilie 2010, iar doamna McDonagh a putut sa se intoarca in cele din urma in Irlanda abia la 24 aprilie 2010. In aceasta perioada, Ryanair nu i-a furnizat niciun fel de asistenta . In aceste imprejurari, in opinia doamnei McDonagh, compania aeriana trebuie sa ii plateasca o despagubire in cuantum de 1 130 de euro, reprezentand cheltuielile de masa, cazare, transport si achizitionare de bauturi racoritoare, efectuate in perioada 17-24 aprilie 2010.
Dublin Metropolitan District Court (Irlanda), sesizata cu litigiul, solicita Curtii de Justitie sa stabileasca daca inchiderea spatiului aerian ca urmare a unei eruptii vulcanice intra sub incidenta notiunii ``imprejurari exceptionale`` care obliga operatorul de transport aerian sa asigure asistenta pasagerilor sau, dimpotriva, ea depaseste cadrul notiunii ``imprejurari exceptionale`` si il exonereaza pe acesta din urma de obligatia de a asigura asistenta pasagerilor. In plus, in ipoteza in care Curtea ar recunoaste ca astfel de imprejurari s-ar incadra efectiv in notiunea ``imprejurari exceptionale``, aceasta este invitata sa se pronunte, de asemenea, cu privire la problema daca, intr-o astfel de situatie, obligatia de asistenta trebuie sa fie limitata din punct de vedere temporal si/sau pecuniar.
Curtea raspunde, in primul rand, ca dreptul Uniunii nu recunoaste, pe langa ``imprejurarile exceptionale``, o categorie distincta de evenimente ``cu totul exceptionale``, care ar avea drept consecinta exonerarea operatorului de transport aerian de toate obligatiile prevazute de regulament, inclusiv de cea de asistenta . Astfel, desi imprejurari precum cele din speta depaseau, prin originea si amploarea lor, cadrul notiunii ``imprejurari exceptionale``, aceasta ar avea drept consecinta faptul ca operatorii de transport aerian nu ar fi obligati sa asigure asistenta vizata decat pasagerilor aerieni care, din cauza anularii zborului lor, s-ar afla intr-o situatie dezavantajoasa limitata. In schimb, pasagerii care s-ar afla intr-o stare de vulnerabilitate deosebita, fiind constransi sa ramana mai multe zile intr-un aeroport, ar fi privati de aceasta protectie . Prin urmare, Curtea raspunde ca imprejurari precum inchiderea unei parti a spatiului aerian european in urma unei eruptii vulcanice precum cea a EyjafjallajA�kull reprezinta ``imprejurari exceptionale`` care nu scutesc operatorii de transport aerian de obligatia de a acorda asistenta .
In continuare, Curtea precizeaza ca regulamentul nu prevede nicio limitare, fie ea de natura temporala sau pecuniara, obligatiei de a acorda asistenta pasagerilor, victime ale unei anulari de zbor din cauza unor ``imprejurari exceptionale``. Astfel, ansamblul obligatiilor de a acorda asistenta pasagerilor se impune operatorului de transport aerian pe toata durata in care pasagerii respectivi trebuie sa astepte redirectionarea. Curtea subliniaza ca asistenta pasagerilor se dovedeste a fi deosebit de importanta in momentul aparitiei unor ``imprejurari exceptionale`` care dureaza, si tocmai in cazul in care asteptarea cauzata de anularea unui zbor este deosebit de lunga, este necesar sa se asigure ca pasagerul aerian poate avea acces la produsele si la serviciile de prima necesitate, iar aceasta, pe toata durata asteptarii.
In sfarsit, Curtea arata ca, desi obligatia de a acorda asistenta determina consecinte financiare pentru operatorii de transport aerian, acestea nu pot fi considerate excesive in raport cu obiectivul unei inalte protectii a pasagerilor. Astfel, importanta pe care o are acest obiectiv poate justifica consecinte economice negative, chiar considerabile, pentru anumiti operatori economici . De altfel, operatorii de transport aerian, in calitate de operatori informati, trebuie sa prevada costuri in legatura cu indeplinirea obligatiei lor de a acorda asistenta . In plus, acestia pot sa repercuteze costurile generate de aceasta obligatie asupra preturilor biletelor de avion.
Cu toate acestea, Curtea subliniaza ca, in cazul in care operatorul de transport aerian nu si-a indeplinit obligatia de a acorda asistenta unui pasager aerian, acesta din urma nu poate obtine, cu titlu de despagubire, decat rambursarea sumelor care s-ar dovedi necesare, adecvate si rezonabile pentru a suplini neacordarea asistentei de catre operatorul de transport aerian, aspect care trebuie apreciat de instanta nationala.

Hotararea in cauza C-12/11 Denise McDonagh/Ryanair Ltd

1 Regulamentul Parlamentului European si al Consiliului din 11 februarie 2004 de stabilire a unor norme comune in materie de compensare si de asistenta a pasagerilor in eventualitatea refuzului la imbarcare si anularii sau intarzierii prelungite a zborurilor si de abrogare a Regulamentului (CEE) nr. 295/91 (JO L 46, p. 1, Editie speciala, 07/vol. 12, p. 218).