Curtea anuleaza hotararile Tribunalului si deciziile Comisiei prin care aceasta a aplicat amenzi societatii Solvay pentru comportamentul sau anticoncurential pe piata sodei

La 13 decembrie 2000, Comisia a adoptat doua decizii¹ prin care a aplicat amenzi la doua societati active pe piata carbonatului de sodiu². Societatea belgiena Solvay SA a fost amendata cu 20 de milioane de euro pentru abuz de pozitie dominanta si cu 3 milioane de euro pentru participarea sa la un acord privind preturile cu unul dintre concurentii sai.

Aceste decizii aveau un continut in esenta identic cu cele adoptate de Comisie in 1990³ si care fusesera anulate de Tribunal⁴ - fapt confirmat de Curte⁵ - pentru motivul ca nu au facut obiectul unei autentificari legale, si anume ca nu au fost respectate cerintele pentru adoptarea lor definitiva de catre colegiul comisarilor.

Solvay a formulat doua actiuni distincte in fata Tribunalului avand ca obiect anularea noilor decizii adoptate de Comisie in 2000 sau reducerea amenzilor care i-au fost aplicate. Societatea a invocat in special incalcarea dreptului de acces la dosar in masura in care nu i s-au putut comunica toate inscrisurile invocate de Comisie in sustinerea existentei unei incalcari. Astfel, Comisia a recunoscut ca a pierdut anumite dosare si ca este imposibil sa intocmeasca o lista cu inscrisurile din dosarele respective, intrucat, potrivit acesteia, indicii acestor clasoare nu puteau fi identificati. In plus, Solvay a sustinut ca Comisia a adoptat noi decizii fara a deschide o noua procedura administrativa si prin urmare fara a fi procedat la audierea sa.

Prin Hotararile din 17 decembrie 2009⁶, Tribunalul a respins actiunile in masura in care vizau anularea deciziilor in cauza. Acesta a considerat, printre altele, ca imprejurarea ca Solvay nu a avut acces la totalitatea documentelor de investigatie nu a impiedicat-o sa isi asigure apararea. In ceea ce priveste audierea intreprinderii, Tribunalul a aratat ca noile decizii ale Comisiei sunt redactate in termeni in esenta identici cu cei ai deciziilor din 1990 si ca, prin urmare, Comisia nu avea obligatia sa o audieze din nou. Cu toate acestea, Tribunalul a decis sa reduca amenda de la 20 de milioane de euro la 19 milioane de euro intrucat Comisia nu a retinut corect circumstanta agravanta a incalcarilor repetate. Tribunalul a redus de asemenea a doua amenda de la 3 milioane de euro la 2,25 milioane de euro deoarece Comisia a savarsit o eroare in aprecierea duratei incalcarii.

Solvay a formulat recursuri impotriva hotararilor Tribunalului in fata Curtii de Justitie. Mai intai, Curtea aminteste ca dreptul de acces la dosar presupune ca intreprinderii in cauza sa i se acorde de Comisie posibilitatea de a proceda la o examinare a tuturor inscrisurilor care figureaza in dosarul de investigare si care sunt susceptibile sa fie pertinente pentru apararea sa. Incalcarea dreptului de acces la dosar in cursul procedurii prealabile adoptarii deciziei poate, in principiu, sa determine anularea acestei decizii daca s-a adus atingere dreptului la aparare. In speta, Curtea arata ca nu este exclus ca Solvay sa fi putut identifica in dosarele componente lipsa elemente provenind de la alte intreprinderi si care sa ii fi permis sa dea faptelor o interpretare diferita de cea retinuta de Comisie, ceea ce ar fi putut fi util pentru apararea sa.

Curtea precizeaza ca, in speta, nu este vorba despre cateva documente lipsa al caror continut ar fi putut fi reconstituit din alte surse, ci despre dosare componente intregi care ar fi putut sa contina inscrisuri esentiale ale procedurii desfasurate in fata Comisiei care ar fi putut fi pertinente pentru apararea Solvay.

In consecinta, Curtea concluzioneaza ca Tribunalul a savarsit o eroare de drept considerand ca imprejurarea ca Solvay nu a avut acces la toate inscrisurile din dosar nu reprezinta o incalcare a dreptului la aparare.

In ceea ce priveste audierea intreprinderii inainte de adoptarea unei decizii a Comisiei, Curtea aminteste ca audierea este inclusa in dreptul la aparare si, prin urmare, trebuie examinata in functie de imprejurarile specifice fiecarei spete.

Curtea precizeaza ca, in cazul in care, dupa anularea unei decizii ca urmare a unui viciu de procedura care priveste numai cerintele referitoare la adoptarea sa definitiva de catre colegiul comisarilor, Comisia adopta o noua decizie cu un continut in esenta identic si intemeiata pe aceleasi obiectiuni, aceasta nu are obligatia sa efectueze o noua audiere a intreprinderilor in cauza.

Cu toate acestea, Curtea considera ca, in prezenta cauza, problema audierii recurentei nu poate fi separata de accesul la dosar. In aceasta privinta, Curtea arata ca, in cursul procedurii administrative care a precedat adoptarea primelor decizii din 1990, Comisia nu a furnizat recurentei toate documentele care figurau in dosarul sau. Or, in pofida acestui fapt si a jurisprudentei Curtii si a Tribunalului care confirma importanta accesului la dosar, Comisia a adoptat decizii similare celor care au fost anulate pentru lipsa autentificarii corespunzatoare, fara a deschide o noua procedura administrativa in cadrul careia ar fi trebuit sa audieze societatea Solvay dupa ce i-ar fi acordat acces la dosar.

Curtea concluzioneaza asadar ca Tribunalul a savarsit o eroare de drept considerand ca audierea societatii Solvay nu era necesara in vederea adoptarii unor noi decizii. In consecinta, Curtea anuleaza hotararile Tribunalului si, pronuntandu-se pe fond, deciziile Comisiei.

¹ Decizia 2003/5/CE a Comisiei din 13 decembrie 2000 privind o procedura de aplicare a articolului 81 din Tratatul CE (COMP/33.133 - B: Carbonat de sodiu - Solvay, CFK) (JO 2003, L 10, p. 1) si Decizia 2003/6/CE a Comisiei din 13 decembrie 2000 privind o procedura de aplicare a articolului 82 din Tratatul CE (COMP/33.133 - C: Carbonat de sodiu - Solvay) (JO 2003, L 10, p. 10).
² Soda este o materie utilizata in principal pentru fabricarea sticlei, in industria chimica, pentru producerea detergentilor, precum si in metalurgie.
³ Decizia 91/298/CEE a Comisiei din 19 decembrie 1990 privind o procedura de aplicare a articolului [81 CE] (IV/33.133 - B: Carbonat de sodiu - Solvay, CFK) (JO 1991, L 152, p. 16) si Decizia 91/299/CEE a Comisiei din 19 decembrie 1990 privind o procedura de aplicare a articolului [82 CE] (IV/33.133 - C: Carbonat de sodiu - Solvay) (JO 1991, L 152, p. 21).
⁴ Hotararile Tribunalului din 29 iunie 1995 (cauzele T-30/91 Solvay/Comisia, T-31/91 Solvay /Comisia si T-32/91 Solvay /Comisia).
⁵ Hotararea Curtii din 6 aprilie 2000 (cauzele conexate C-287/95 P si C-288/95 P Comisia/Solvay).
⁶ Hotararile Tribunalului din 17 decembrie 2009 (cauzele T-57/01 Solvay/Comisia si T-58/01 Solvay/Comisia).