Societatea civila este formata din cetateni, asociati sub diferite forme, care au aceleasi interese si care isi dedica timpul, cunostintele si experienta pentru a-si promova si apara aceste drepturi si interese.
Acest concept are in vedere formele asociative - de tip apolitic, care nu sunt parti ale unei institutii fundamentale a statului sau ale sectorului de afaceri (organizatii neguvenamentale - asociatii sau fundatii, sindicate, uniuni patronale etc.) - care intervin pe langa factorii de decizie, pe langa institutiile statului, pentru a le influenta in sensul apararii drepturilor si intereselor grupurilor de cetateni pe care ii reprezinta.
Cel mai adesea, aceasta notiune este utilizata in mod restrictiv, facandu-se referire ori la notiunea de civil (ca opus al celei de militar) ori numai la organizatiile neguvernamentale; pentru clarificarea unor asemenea nelamuriri, a fost utilizata denumirea "sector nonprofit" sau "al treilea sector al societatii", primele doua fiind institutiile fundamentale ale statului si sectorul de afaceri.
